Cette vallée, bordée par la rivière Vézère, a vu se superposer près de quinze mille années d’histoire du Périgord Noir. Pendant près de 400 000 ans, les hommes ont choisi de s’établir à proximité de la Vézère, attirés par la qualité de la vie qu’elle offrait, ainsi que par un environnement riche en ressources naturelles et abris.
Le Village de la Madeleine, situé dans la Vallée de la Vézère, est un remarquable exemple de la longue tradition d’occupation humaine de cette région, ainsi que des motivations qui ont poussé les gens à s’y installer.
L’impact de l’érosion sur le calcaire a façonné des cavités au pied des falaises, qui ont été utilisées par différentes générations d’hommes en Aquitaine comme habitats naturels abordables. Ces premiers habitants, semblables à nous, sont à l’origine des célèbres grottes ornées d’art pariétal, dont Lascaux, Altamira, Niaux, Rouffignac, Font de Gaume et Combarelles sont les exemples les plus renommés.
Au pied de la falaise, orientée principalement vers le Sud et le Sud-Ouest, des groupes de chasseurs se sont installés dans des abris sous roche. Initialement de petite taille, ces abris ont progressivement pris de l’ampleur et ont été occupés régulièrement jusqu’à la fin de l’ère glaciaire, il y a environ 10 000 ans.
Les archéologues qui ont découvert le site en 1863, Lartet et Christy, ainsi que ceux qui y ont travaillé jusqu’en 1976 lors des dernières fouilles, ont mis au jour suffisamment d’objets, tels que des outils en silex, des outils en os et en bois de cervidés, ainsi que de l’art mobilier, pour associer définitivement la Madeleine à la dernière grande civilisation de chasseurs cueilleurs semi-nomades du Paléolithique supérieur en Europe occidentale.
La Vallée de la Vézère, également connue sous le nom de « vallée de la Préhistoire », est un lieu magique où se concentrent les sites préhistoriques les plus impressionnants. À Montignac, la grotte de Lascaux, découverte par hasard en 1940 et authentifiée par l’abbé Breuil, a été recréée en fac-similé en 1982, permettant ainsi de redécouvrir les talents de nos ancêtres lointains.
Aux Eyzies-de-Tayac, le Musée national de la Préhistoire présente 400 000 ans d’histoire de l’humanité, tandis que les grottes des Combarelles et de Font-de-Gaume sont de petits trésors de l’art pariétal. À Tursac, l’Abri de la Madeleine est composé d’abris sous roche creusés dans une falaise, et un village troglodytique médiéval y a été habité jusqu’au XIXe siècle.
À Sergeac, l’Abri de Castel Merle a révélé des milliers d’objets, tandis qu’à Rouffignac, la Grotte des cent mammouths offre la possibilité de parcourir 1 km de parois et de plafonds ornés à bord d’un petit train électrique. Divers parcs à thème proposent une approche ludique de ce riche patrimoine culturel et humain, tels que le Thot à Thonac, le Roc de Cazelle aux Eyzies, le site troglodytique du Conquil à Saint-Léon-sur-Vézère, et le préhisto-parc de Tursac.
D’autres sites intéressants sont à découvrir dans la Vallée de la Vézère, tels que le château de Losse près de Thonac, qui est resté pratiquement intact depuis le XVIe siècle, et le château de Commarque dans la vallée de la Beune, sauvé des ruines par son propriétaire dévoué. Au Bugue-sur-Vézère, l’Aquarium du Périgord noir vous plonge dans la faune aquatique des rivières du département, tandis que le Village du Bournat fait revivre les années 1900 en Périgord. À Audrix, le Gouffre de Proumeyssac met en lumière un magnifique cadeau de Dame Nature.
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